Si Phan Don - Pakse - Tham Kong Lo

Anderhalve week in Laos en we hebben nu al het gevoel dat we dit stukje Zuid-Oost-Azie inderdaad niet konden laten liggen. Relaxen op een eilandje in de Mekong, een motorreis op een plateau en een boottocht door een gigantische grot: dit voelt geenszins aan als zomaar een leuk bijkomstigheidje.

We begonnen op Don Det, een van de vele eilanden van een gebied dat Si Phan Don wordt genoemd, een verzameling eilanden in de Mekong. De vertaling van Si Phan Don luidt "Vierduizend Eilanden" al is vierduizend lichtjes aan de optimistische kant (tenzij je alle struikjes in het water ook als eiland gaat meetellen). Zijnde een "backpacker's paradise" brachten we onze dagen lui en in het gezelschap van andere jeugdige reizigers door. De mogelijkheid om voor een prikje je fruitshake, je koffie of zelfs je puree 'happy' te maken, geeft een goed beeld van de sfeer op het eiland.

Hoewel de randen van het eiland ingepalmd zijn door hostels - aan de oostkant liggen de "sunrise guesthouses", aan de westkant de "sunset guesthouses" - is de kern van het eiland mooi intact gebleven en kan je er rustig fietsen door rijstvelden.

Qua bezienswaardigheden viel de stad Pakse nogal zwak uit en we vertrokken dan ook snel en in het gezelschap van Julian, een Duitser die we hadden ontmoet op Don Det, op een tweedaagse brommertocht door het Bolaven Plateau. Zeer mooi en spectaculair, maar op dag twee bracht de laatste van een hele reeks venijnige, moeilijk zichtbare putten in een eindeloze zandweg een abrupt en minder leuk einde met zich mee. Gelukkig waren wij en de brommer na de val nog in goede staat en konden we op eigen kracht het dichtstbijzijnde hospitaal bereiken voor een kleine oplapbeurt.

Na aankomst in Pakse was een rustdagje aangewezen.

Hierna trokken we door Centraal Laos met als bestemming de befaamde Tham Kong Lo: een grot met spectaculaire dimensies (7 km lang en op sommige plaatsen 100m hoog en/of breed). Indrukwekkend, onvergetelijk, uniek en griezelig zijn dan ook enkele trefwoorden die het boottochtje in de grot goed omschrijven; iets waarin de foto's van binnenin waarschijnlijk tekortschieten.

Hoewel we op weg naar de grot vaak leken te reizen door een toeristisch niemandsland was het landschap vaak minstens even indrukwekkend als de grot zelf.